(SILICON VALLEY) »Join the water revolution« står der på en selvlysende grøn slide, som Peter Holme Jensen, CEO hos Aquaporin, viser tilhørerne på den californiske vand workshop Innovative Water Solutions. Den opfordring har den danske ph.d. i biokemi selv tænkt sig at følge.

Firmaet laver som nogle af de eneste i verden biologiske membraner ved at simulere et af naturens egne proteiner, aquaporiner, der sidder i cellevæggen og sikrer, at kun vandmolekyler trænger igennem membranen.

Potentialet er der ingen tvivl om. Den patenterede nanomembran har i forsøg vist sig at være 100 gange renere end det reneste vand i dag – det såkaldte ultrarene vand, som for eksempel bruges i store mængder i halvlederindustrien til at vaske chips, inden de skal coates. På længere sigt vil membranen også kunne bruges til afsaltning af vand i havindvindingsanlæg.

Markedet for ultrarent vand vurderes i øjeblikket til globalt at udgøre 20 milliarder kroner årligt, mens membranfiltrering til indvinding af havvand har en markedsværdi på 50 milliarder kroner.

- Vi satser først på ultrarent vand, fordi markedsadgangen her er nemmere, hvilket vil give os mulighed for at videreudvikle konceptet og derefter fokusere på afsaltnings-industrien, fortæller Peter Holme Jensen.

Han fik på workshoppen samtidig mulighed for at komme ind på et helt uventet marked, da han mødte ingeniør hos NASA, Michael Flynn, som er laboratorieleder hos det amerikanske rumselskab.

Attraktivt for NASA

Han er på udkig efter teknologier, der kan anvendes i rumfærgen Orion og forklarer, at Aquaporin membranen vil kunne bruges i katastrofeberedskab, hvor rumfærgen mister kabinetryk og astronauterne er nødt til at bære tryk-dragter, hvor de kun kan indtage næring gennem en slange. Membranen kan her filtrere vandet ud af astronauternes urin, som herefter bliver mikset med et proteinpulver og indtaget som læskedrik.

- Aquaporins membran fungerer som en menneskelig nyre, så det er en attraktiv teknologi for os at kigge på. Desuden vejer den kun halvt så meget som den teknologi, vi anvender nu, og det er altafgørende for os, siger Michael Flynn og fortæller, at det koster knap 100.000 kroner for hvert kilo, der skal sendes ud i rummet.

Peter Holme Jensen skal nu underskrive et samarbejdspapir med NASA og ser frem til at videreudvikle produktet sammen med dem.

- Selvom anvendelsen af membranen til det her formål nok ikke er noget, vi kan bruge i andre sammenhænge, så vil det da være fantastisk at få NASA som referencekunde, mener han.

Amerikanske investorer har også set nærmere på de prisbesparelser Aquaporin teknologien kan medføre.

Marco Demiroz, partner hos venturekapitalfirmaet, Trinity Ventures, har længe fulgt med inden for membranteknologier og er fascineret af Aquaporin, hvis membran i laboratorieforsøg har kunnet filtrere vand under et tryk fem gange lavere end eksisterende teknologier.

- Ultrarent vand samt indvinding af drikkevand fra havvand er i dag uhyre kostbart at fremstille på grund af det store energiforbrug der går til at danne det høje tryk, som det kræver at presse vandet gennem membranen. Hvis Aquaporin kan gøre det billigere og bedre, så vil det appellere til et globalt marked, forudsiger han.

Peter Holme Jensen skal mødes med flere amerikanske investorer, men understreger at det ikke primært er en pengemand, Aquaporin er efter.

- Det skal samtidig være en værdifuld partner, der kan hjælpe os i kommercialiseringsprocessen herovre. Vi har et godt netværk i Europa allerede, men slet ikke et tilsvarende i USA. Derfor er vi også kritiske, når vi mødes med amerikanske investorer. Vi skal være sikre på, at de kender vandmarkedet, siger han.

Aquaporin starter de første field tests af membran teknologien i samarbejde med det franske vandforsyningsselskab Veolia i slutningen af 2009. Med på forskerholdet er også DTU, Syddansk Universitet og Novozymes.

Projektet er støttet af Højteknologifonden med 10 mio. kr. og fik sidste år 37 mio. kr. af det danske investeringsselskab M. Goldschmidt Capital A/S samt Teknologisk Innovation A/S.