Jørgen Nielsen smiler. »Er du klar til et loop,« spørger han. Pludselig går det stejlt op for det lille firepersoners fly, og havet og himlen bytter plads for en stund.

Efter endnu et loop, hvor verden vender på hovedet, og et par sidelæns tønderul, hvor flyet drejer rundt om sin egen akse, er det tid til at sætte fødderne på landjorden igen. Jørgen Nielsens ansigt lyser som et barn, der lige har været en tur i Tivoli, og ingen efterlades i tvivl om, at Cimber Sterlings 51-årige topchef brænder for flyvning.

Selv om skrivebords- arbejdet fylder stadig mere for Jørgen Nielsen, gør han en dyd ud af fortsat at have tid til både flyvninger med Cimbers passagerfly og små flyveture, der tilfredsstiller legelysten.

Som adm. direktør i Cimber Sterling har Jørgen Nielsen ellers rigeligt at se til i denne tid. Massevis af nye ruter er under forberedelse, nye medarbejdere ansættes i hobetal, og Cimber Sterling er et vækstforetagende, der satser på at runde to mia. kr. i omsætning næste regnskabsår.

- Uanset hvad, så skal der være plads til at flyve. Så må arbejdet ved skrivebordet hellere fortsætte til langt ud på aftenen. En flyvetur er befriende, når man har meget om ørerne på kontoret. Det er godt for sjælen, og jeg er altid i godt humør efter en flyvetur. Specielt når der er mulighed for at lege lidt i luften, siger Jørgen Nielsen.

Jørgen Nielsen og Cimber Sterling overraskede alt og alle, da selskabet i december købte dele af det konkursramte Sterling. Med købet lancerede Jørgen Nielsen en ambitiøs vækstplan, der i første omgang går ud på at genåbne 20 af Sterlings gamle ruter i 2009. Omsætningen skal i vejret med 70 procent inden afslutningen af regnskabsåret 2009/2010, og Cimber er i fuld gang med ansættelserne af 200 nye medarbejdere.

Udnyt mulighederne

Udfordringerne for det nye Cimber Sterling, som selskabet nu hedder, er til at få øje på. Adskillige andre flyselskaber er gået i offensiven efter Sterlings kollaps, og der er ikke længere et ledigt hul med attraktive ruter. Konkurrencen er med andre ord benhård, og markedet for flytrafik oplever samtidig en kraftig opbremsning.

Jørgen Nielsen føler dog langt fra, at han spiller hasard med den gamle familievirksomhed. Det handler tvært-imod om at slå til nu, hvor muligheden er til stede, og omkostninger ved at leje nye fly er rekordlave, lyder det fra Cimber-direktøren.

- Det er rigtigt, at konkurrencen er hård, men vi er overbeviste om, at vi kan stå distancen. Vores omkostningsbase er lav, og hvis der ikke er kunder nok til de store fly, kan vi sætte mindre fly ind og stadig holde frekvensen. Den, der har frekvensen, har markedet, og de andre aktører kan ikke bare sætte mindre fly ind, siger Jørgen Nielsen.

Cimber-direktøren erkender, at offensiven ikke er uden risici, og et oplagt spørgsmål er, om han bryder med forretningstraditionen i det historisk solide og lidt konservative familieforetagende. Det afviser Jørgen Nielsen dog blankt.

- Cimber er traditionelt gået frem med små skridt, men det har også altid handlet om at udnytte mulighederne, når de er der. Det vil være lønsomt at bruge de store Boeing-fly på de mest attraktive ruter, og vores flyflåde med mange mindre fly, gør det muligt at skifte om, hvis det er en fordel, uden at gå ned i antallet af flyvninger. Selskabet vokser, men vi driver det ud fra de samme principper, siger han.

Til tops i Cimber

Blandt Cimbers traditionelle forretningsprincipper peger Jørgen Nielsen på tålmodighed med investeringerne, nøjsomhed samt fokus på at se muligheder i krisetider, hvor omkostningerne ved for eksempel nye fly er lave, og konkurrenterne ofte er svækkede.

Sådan har det været, siden Cimber Air blev dannet i 1950 af Jørgen Nielsens far, Ingolf Nielsen, der købte det daværende Sønderjyllands Flyveselskab med et enkelt fly. De følgende fem år blev flyflåden udbygget markant, og Ingolf Nielsen satsede især på luftfotografering, kystkontrol, rundflyvning i Danmark, bannerflyvning og avisfragt.

Siden begyndte passagerflyvningen langsomt, men sikkert at stå for en større del af forretningen, og Cimber Air opnåede lidt efter lidt en stærk position på indenrigsflyvning i Danmark. Væksten var afdæmpet, men stabil.

At Jørgen Nielsen skulle beskæftige sig med luftfart og nå til tops i Cimber har næsten ligget i kortene, siden den nuværende Cimber- direktør var barn. Allerede som femårig nød han at sidde ved sin fars side i cockpittet, når Cimber fragtede aviser mellem de forskellige landsdele.

Som 17-årig begyndte Jørgen Nielsen sin læretid som flymekaniker i familievirksomheden, og et par år senere blev han optaget i flyvevåbnet. Her blev Jørgen Nielsen uddannet kamppilot blandt andet via et 12 måneders ophold på en base i Oklahoma i USA. Tilbage i Danmark fik Jørgen Nielsen til opgave at flyve de såkaldte Super Sabre F-100 kampfly og senere jagerflyet F-16 Fighting Falcon.

- Det var fantastisk som 22-årig at flyve rundt i et kampfly til 25 mio. dollar, samtidig med at man knap kan få lov til at låne sin fars bil. Sådan et jagerfly er fantastisk. Det giver en utrolig frihedsfornemmelse. En Ferrari er vand ved siden af, siger Jørgen Nielsen.

I 1986 droppede Jørgen Nielsen militærkarrieren til fordel for en civil karriere i familievirksomheden. Da hans far, Ingolf Nielsen, otte år senere spurgte, om han var parat til at overtage posten efter sin bror, var Jørgen Nielsen klar. Begejstringen over at sidde i cockpittet er ikke blevet mindre med årene, selv om papirarbejde og strategiske overvejelser i dag fylder meget i hverdagen. Jørgen Nielsen deltager hver sommer i fem-seks opvisningsshow, hvor der er rig mulighed for at slippe den indre drengerøv løs.

Vovede flykunster

Netop den indre drengerøv var formentlig også grunden til, at Jørgen Nielsen vakte stor opsigt med et par vovede flyvekunster i Sønderborg Lufthavn sidste forår.

Jørgen Nielsen tog som så ofte før en flyvetur i et tomt rutefly med plads til 50 passagerer, og ikke langt fra landingsbanen lavede Cimber-direktøren flere såkaldte tønderul, hvor der flyves stejlt op, og flyet drejer rundt om sin egen akse. Hvad Jørgen Nielsen ikke havde forudset var, at hændelserne blev fotograferet og billederne vist på landsdækkende tv et par dage senere.

Sagen vakte stor opsigt i luftfartsmiljøet, og Statens Luftfartsvæsen løftede pegefingeren og advarede kraftigt mod at gentage bedriften. Med de små firepersoners fly er manøvren intet problem, men i et større passagerfly er det kontroversielt – også uden passagerer. Selv understreger Jørgen Nielsen, at manøvren føltes naturlig i situationen.

- Jeg skulle forberede mig til et show, og alle civile fly kan holde til den manøvre. Flyet bliver ikke overbelastet. Et tønderul er en smuk manøvre, og jeg havde fuld kontrol over situationen. Men jeg beklager, at jeg gjorde det med et rutefly. Statens Luftfartsvæsen skal holde en linje, og det accepterer jeg naturligvis, siger Jørgen Nielsen.

Lønsomt

Cimber-direktøren har efterhånden siddet i direktørstolen i 15 år, og perioden har budt på både markante op- og nedture for det sønder- jyske flyselskab.

Da tog og biler begyndte at køre over Storebælt i slutningen af 1990erne, blev indenrigstrafikken i luften ramt, og i perioden 2001 til 2004 var Cimber samtidig mærket af den faldende rejselyst i kølvandet på 11. september og senere Irakkrigen og SARS-epidemierne.

Det lykkedes dog Cimber at vende skuden, og de seneste fem år har den stået på kraftig omsætningsvækst for flyselskabet. En vækst, der skal speedes yderligere op med et net af nye udenlandske ruter og større fly.

Så sent som i regnskabsåret 2003/04 havde Cimber blot en nettoomsætning på 545 mio. kr. I 2007/08 lå omsætningen på 1,15 mia. kr., og i 2009/10 er det meningen, at den skal runde to mia. kr. Passagertallet skal fordobles inden udgangen af 2009/2010, og inden for et år skal seks af Sterlings Boeing 737-fly være i luften for Cimber.

Det er meningen, at Cimber Sterling fortsat skal vokse efter 2009/10; men Jørgen Nielsen er ikke meget for at komme med konkrete vækstmål på længere sigt.

- Vores eneste størrelsesmål så langt ude i fremtiden er at flyve i ni-ti store Boeing-fly ud over vores nuværende flyflåde på 26 fly. Størrelse er i sig selv ikke udtryk for succes. Det vigtige er, at det er lønsomt. Når det så er sagt, skal man have en vis størrelse for at få en ordentlig produktionsplan med mange afgange. Vi satser trods alt på at vokse markant i et faldende marked, siger Jørgen Nielsen.

Cimber-direktøren fører i øjeblikket samtaler med en række potentielle investorer, der muligvis vil putte frisk kapital i Cimbers kasse.

Jørgen Nielsen understreger, at frisk kapital ikke er en nødvendighed, men at det i en vækstfase som den, Cimber i øjeblikket gennemgår, kan være en fordel at få kapitaliseret selskabet bedre. Konkret forhandler satser han på, at tre-fire investorer hver vil investere 50 mio. kr. i det ekspanderende flyselskab.

Flere luftfartsanalytikere har påpeget, at det er op ad bakke at satse offensivt i luftfartsbranchen i øjeblikket. Der er mange selskaber om buddet, dansk økonomi går hårde tider i møde, og rejsemarkedet mærker en kraftig afmatning.

Rigtigt at satse

Jørgen Nielsen fremhæver, at det tidligere er lykkedes Cimber at vokse i et faldende marked, og at Sterling- ruterne er blevet analyseret på kryds og tværs. Han medgiver dog, at beregningerne over plusser og minusser ved de nye ruter baserer sig på mere eller mindre usikre forudsætninger om den frem- tidige forbrugeradfærd.

- Hvis man tror, at krisen vil vare til 2017, og danskernes rejselyst vil være lav i mange år frem, så er det ikke det rigtige tidspunkt at satse på. Men det tror vi ikke på, og vi kommer ind på de nye ruter på et tidspunkt, hvor priserne på at leje nye fly er i bund, og forventningerne til nye overenskomster er dalet. Det er ikke nødvendigvis et dårligt tidspunkt at satse på, siger Jørgen Nielsen.

Kan du alligevel forstå, hvis nogle er skeptiske over for jeres vækstplaner i det nuværende ekstremt vanskelige marked?

- Det kan jeg da godt forstå, men jeg tror altså, at krisen går over igen. Jeg kan godt se, at erhvervslivet er begyndt at holde igen med flyvningerne, men de private vil stadig på ferie. Det kan godt være, at turen til Thailand bliver afløst af en tur til Spanien, men det er ikke skidt for Cimber Sterling, siger Jørgen Nielsen.